Hoewel de prestaties van de Noord-Londenaren niet foutloos zijn, laten The Gunners een niveau zien waar de concurrentie nauwelijks aan kan tippen. Een van de centrale krachten achter dat succes is opnieuw Declan Rice. De middenvelder is onmisbaar gebleken sinds zijn komst van West Ham United, zowel defensief als aanvallend.
En precies om die reden zou de club nu mikken op nóg een speler van dat profiel. Adam Wharton. De 21-jarige sensatie van Crystal Palace wordt alom geprezen als een toekomstige wereldtopper en zou in januari bovenaan op de verlanglijst van Mikel Arteta staan. Niet alleen Arsenal is geïnteresseerd, ook Chelsea, Liverpool, Manchester United en zelfs Real Madrid houden hem nauwlettend in de gaten.
Arsenal moet diep in de buidel tasten
De Londenaren zullen echter flink moeten investeren om Wharton los te weken bij Palace. De vraagprijs ligt omgerekend ongeveer rond de €115 miljoen. Mocht Arsenal daadwerkelijk toeslaan, dan zou het de tweede keer in drie jaar tijd zijn dat de club een bedrag van negen cijfers voor de komma neertelt voor een Premier League-middenvelder, precies zoals eerder bij Rice.
Waarom Wharton zoveel waard is
Wharton wordt al “de beste U21-speler van de Premier League” genoemd door analisten. Een voormalig Sky Sports-redacteur noemde hem zelfs een “generatietalent”, terwijl een erkende coach uit de CONCACAF-zone hem beschreef als “de beste verdedigende Engelse middenvelder sinds Paul Scholes en Michael Carrick.”
Net als Rice blinkt Wharton uit in meerdere facetten van het spel. Hij is niet alleen sterk in het afbreken van aanvallen, maar ook in het opbouwen van spel. Volgens data van FBref behoort hij tot:
- de top 1% van middenvelders in Europa voor verwachte assists,
- de top 4% voor sleutelpasses,
- de top 5% voor steekpasses,
- de top 10% voor acties die tot doelpogingen leiden.
Daarnaast heeft hij al drie interlands achter zijn naam staan en speelde hij een belangrijke rol in Crystal Palace’ sensationele FA Cup-winst vorig seizoen. De eerste grote prijs in de clubgeschiedenis.
Een perfecte match met Arteta?
Wharton lijkt in meerdere opzichten op de jonge versie van Rice. Technisch vaardig, fysiek sterk, veelzijdig en met een enorm potentieel. Onder Mikel Arteta zou hij de ideale omgeving hebben om door te groeien tot een absolute topmiddenvelder. Arsenal zou opnieuw kunnen toeslaan door een Premier League-rivaal hun meest waardevolle talent te ontnemen.
Of de deal in januari al plaatsvindt, hangt af van concurrentie en bereidheid om diep te gaan. Maar wie Wharton nu ziet spelen, begrijpt waarom Arsenal hem koste wat kost naar het Emirates wil halen. Net als Rice zou hij een investering kunnen zijn die zich jarenlang terugbetaalt op het veld én in trofeeën.
