Bijna twee jaar, een andere trainer en een vrijwel volledig nieuw elftal later. Maar bij Sunderland was niemand vergeten. Zondagmiddag kreeg de Tyne-Wear-derby eindelijk weer een Premier League-podium en dit keer waren het de Black Cats die de geschiedenis naar hun hand zetten.
Een eigen doelpunt van Nick Woltemade bleek voldoende voor een 1-0 overwinning op Newcastle United, de eerste competitiezege in deze beladen derby sinds 2016. Na het laatste fluitsignaal volgde een moment dat bij veel Sunderland-fans diepe voldoening zal hebben gegeven. De spelers verzamelden zich voor een teamfoto op het veld, exact zoals Newcastle dat bijna twee jaar geleden had gedaan na hun 3-0 FA Cup-zege in het Stadium of Light.
Manager Régis Le Bris bleef opvallend mysterieus toen hem werd gevraagd wie het idee had geopperd.
“Altijd onvoorspelbaar, creatief en flexibel.”
Ballard zocht revanche
Opvallend genoeg was Dan Ballard de enige Sunderland-speler die in beide wedstrijden in de basis stond. In 2024 was hij nog de ongelukkige maker van een eigen doelpunt tegen Newcastle. Dit keer beleefde hij de derby aan de andere kant van de emotie.
“Dit gevoel is niet te beschrijven,” vertelde Ballard na afloop.
“Die nederlaag was zó pijnlijk voor ons en voor de fans. We hadden het gevoel dat we hen hadden teleurgesteld. Daarom is deze overwinning zo bijzonder.”
“We zijn gegroeid, hebben nu meer kwaliteit en echte leiders. We hebben gevochten en ik denk dat we het verdienden.”
Sunderland leeft droomseizoen
De zege onderstreept een indrukwekkende terugkeer van Sunderland op het hoogste niveau. Na promotie via de play-offs vorig seizoen staat de club nu zevende met 26 punten uit 16 wedstrijden. Dat is hun beste seizoensstart sinds 2000-01, toen ze eveneens als zevende eindigden.
In eigen huis is Sunderland nog altijd ongeslagen en het Stadium of Light kolkte zondagmiddag van begin tot eind. Aanvoerder Granit Xhaka verwoordde het treffend.
“Derby’s moet je winnen, het maakt niet uit hoe. Deze ploeg verdient meer respect. Waar we nu staan is ongelooflijk.”
De statistieken maken het feest compleet: Sunderland is inmiddels tien competitiewedstrijden ongeslagen tegen Newcastle, met zeven overwinningen en drie gelijke spelen. De laatste competitienederlaag tegen de Magpies dateert van augustus 2011.
Trots, maar geen tijd om te genieten
Le Bris was na afloop “trots en gelukkig”, maar keek meteen vooruit.
“Dit was speciaal voor de regio, de club en de fans. Maar we moeten snel resetten. Over een week wacht Brighton. We gaan weer door.”
Voor nu echter mocht Sunderland iets doen wat ze lang niet hadden gekund: genieten van een derbyzege die niet alleen drie punten opleverde, maar ook oude wonden definitief dichtte.
