De 4-1 overwinning op aartsrivaal Tottenham was niet een gewone derbyzege. Het was een verklaring van suprematie. Waar de Reds vorig seizoen Manchester City en Real Madrid binnen een paar dagen versloegen en zich daarmee als beste ploeg van Europa aandienden, lijkt Arsenal nu hetzelfde pad te bewandelen. Alleen dominanter.
Met deze overwinning staan de Gunners zes punten los van Chelsea, zeven voor op Manchester City en elf (!) op titelhouder Liverpool. Dat verschil is niet alleen statistisch indrukwekkend, maar vooral sportief. Arsenal speelt het beste voetbal in de Premier League. En op momenten zoals tegen Spurs, lijkt het zelfs oneerlijk.
Dat is des te opvallender omdat Mikel Arteta het moest stellen zonder een waslijst aan basisspelers. Gabriel Magalhaes, Martin Ødegaard, Kai Havertz, Gabriel Jesus, Viktor Gyökeres zijn allemaal niet inzetbaar.
Madueke en Martinelli zaten voor het eerste weer op de bank na recente blessures. Toch maakte dat geen enkel verschil. Arsenal overklaste Spurs op elk vlak en had, los van een bizarre uithaal van Richarlison, nauwelijks iets te vrezen.
Ster van de avond was Eberechi Eze. Met zijn hattrick schreef de Engels international geschiedenis door als eerste speler sinds 1978 drie keer te scoren in een North London Derby. Maar vooral was het een teamprestatie van formaat. Arsenal combineerde flair met intensiteit, controle met creativiteit en speelde een van de meest complete wedstrijden van het seizoen. Ze hadden er gerust zes kunnen maken.
De Arsenal-verdediging is zelfs zonder Gabriel niet alleen de beste van Engeland, maar misschien ook van Europa. Het team incasseerde nog geen enkel tegendoelpunt in de Champions League tot nu toe. Daar wacht woensdag een cruciale test.
Bayern München komt op bezoek in het Emirates. De Duitsers wonnen vier uit vier duels in Europa, maar incasseerden drie doelpunten meer dan Arsenal. Wint Arsenal dat duel, dan maken de Noord-Londenaren opnieuw een statement waar niets tegenin te brengen valt.
Daarna volgt uitgerekend Chelsea op Stamford Bridge. Win je ook daar, dan is het voorjaar al voelbaar. Net als bij Liverpool een jaar geleden lijken de puzzelstukken bij Arsenal op exact het juiste moment in elkaar te vallen.
Dat komt niet uit het niets. Arteta en zijn staf hebben dit team geduldig opgebouwd over meerdere seizoenen. Ze kunnen voetballend domineren, maar ook fysieke duels winnen. Wil je de bus parkeren? Dan scoort Arsenal gewoon uit een ingestudeerde hoekschop. Twaalf goals uit spelhervattingen spreken boekdelen.
Liverpool is afgeschreven. City verliest te vaak. Chelsea is getalenteerd, maar nog niet klaar om kampioen te worden. En dus staat Arsenal er, compleet, volwassen en meedogenloos. De critici zullen blijven roepen, maar dat verandert niets aan de realiteit. Dit Arsenal is een serieuze titelkandidaat. Misschien zelfs al de kampioen.
