Arsenal staat nog steeds bovenaan, maar de nederlaag bij Aston Villa voelde als een waarschuwingsschot: niet alleen vanwege de 2-1 nederlaag zelf, maar door wat het blootlegde. Villa’s beloning voor aanhoudende druk op Villa Park kwam in de 95e minuut, toen invaller Emiliano Buendía een chaotische aanval afrondde en het stadion liet ontploffen.
Terwijl Unai Emery opsprong van vreugde en David Raya gefrustreerd tegen de paal trapte, ging er elders óók gejuich op: Manchester City verkleinde later de achterstand tot twee punten met een 3-0 zege op Sunderland. Aston Villa staat inmiddels ook nog maar op drie punten van Arsenal. Plots heeft de titelrace meerdere lagen.
De grootste zorg voor Arsenal is dat de ploeg de lichamelijke en mentale tol van een loodzware periode begint te dragen. Ondanks een grote zomerse investering en een brede selectie, stapelen de slijtage en de blessures zich op.
In Birmingham moest Mikel Arteta opnieuw schuiven: Arsenal speelde met alweer een andere centrale defensieve combinatie, waarbij Piero Hincapié en Jurriën Timber niet dezelfde stabiliteit boden als het topduo William Saliba en Gabriel Magalhães. Ben White startte voor het eerst dit seizoen twee duels op rij en oogde tegen het einde leeg.
Martin Ødegaard maakte pas voor de tweede keer sinds begin oktober negentig minuten vol, maar zijn invloed ebde weg naarmate de wedstrijd vorderde. Declan Rice die vrijwel altijd speelt, was in de slotfase zichtbaar op.
Opnieuw en opnieuw en opnieuw
Arteta verwoordde achteraf de kern van de uitdaging. De afgelopen vijf maanden heeft Arsenal het vol kunnen houden, maar nu moeten ze bewijzen dat ze dat “opnieuw en opnieuw en opnieuw” kunnen doen, nog zes maanden lang. Tegelijk erkende hij hoe hard het binnenkomt om na twee intensieve weken “op die manier” te verliezen, omdat het emotioneel voelt alsof alle arbeid niets oplevert.
“Maar het is wél iets waard,” zei Arteta,
“Omdat we ervan zullen leren.”
Arsenal had ook momenten die hoop geven. Villa leidde verdiend na een harde knal van Matty Cash in de 36e minuut, maar Arsenal reageerde na rust uitstekend. Arteta wisselde direct: Leandro Trossard en Viktor Gyökeres kwamen erin, en het tempo ging omhoog.
Onder leiding van de onvermoeibare Bukayo Saka overspoelden de Gunners Villa. Een gevaarlijke voorzet van Saka werd door keeper Emiliano Martínez weggetikt, precies in het pad van Trossard, die koelbloedig de gelijkmaker binnenschoot.
Daarna werd het een wedstrijd op het scherpst van de snede. Villa heroverde gaandeweg de controle, mede door Emery’s effectieve ingrepen: Donyell Malen en later Buendía veranderden het aanvalsprofiel. Arsenal begon er “battle-weary” uit te zien. In de absolute slotfase ontstond complete chaos: Raya redde, Timber blokte, White ruimde op maar Villa hield de aanval levend en Buendía joeg zijn schot hoog in de netten.
Emery probeerde de titelhype meteen te temperen. De Bask prees de intensiteit, persoonlijkheid en de energie die Villa Park losmaakt, maar herhaalde zijn mantra “game by game.”
Voor Arsenal betekende Villa-uit pas de eerste competitienederlaag sinds eind augustus, maar reageren is verplicht. Extra zorgen zijn er wel voor Arsenal. Arteta gaf aan dat Cristhian Mosquera “weken” uit de roulatie ligt met een enkelblessure en dat Trossard mogelijk zijn kuitprobleem heeft verergerd.
