De Franse verdediger gaf toe dat hij de 23-jarige spits “een beetje het leven zuur maakte” tijdens trainingen, om hem te prikkelen zijn potentieel waar te maken, zowel bij Liverpool als in het Franse nationale elftal.
Hugo Ekitike kwam afgelopen zomer voor zo’n 90 miljoen euro over van Eintracht Frankfurt en kende een bliksemstart op Anfield. Met zes doelpunten en één assist in zestien wedstrijden heeft hij al indruk gemaakt onder trainer Arne Slot. Toch wilde Konaté hem meteen duidelijk maken wat er van hem verwacht wordt bij een topclub als Liverpool.
In een interview met Canal+ vertelde de verdediger over een voorval op het trainingscomplex:
“Na een zware training moesten we eigenlijk nog naar de gym. Hugo was doodop en zei: ‘Ik ben kapot, ik kan niet meer.’ Toen keek ik hem even aan en zei: ‘Wil je naar het Franse elftal of niet?’ Een minuut later stond hij in de gym.”
Konaté lachte erbij, maar benadrukte dat de boodschap goed was aangekomen.
“Hij is serieus in zijn werk en hij zal zich verder ontwikkelen.”
“Het was grappig, maar hij begreep snel hoe het werkt. Hij is heel serieus in zijn werk en ik weet zeker dat hij zich verder zal ontwikkelen.”
De spits lijkt zich inderdaad snel aan te passen aan het Engelse voetbal. Hij scoorde al bij zijn Premier League-debuut tegen Bournemouth en verdrong vervolgens Zweedse recordaankoop Alexander Isak waar de Reds 140 miljoen euro voor over moesten maken aan Newcastle United naar de bank, mede door diens blessureproblemen in de voorbereiding. Met zijn kracht, loopvermogen en slimme positionering past Ekitike perfect in Slots dynamische pressingstijl.
Zijn prestaties bleven ook in zijn thuisland Frankrijk niet onopgemerkt. Bondscoach Didier Deschamps beloonde hem in augustus met zijn eerste oproep voor Les Bleus, waarvoor hij inmiddels vier keer in actie kwam.
Ondertussen houdt Ibrahima Konaté zelf de gemoederen bezig. De 25-jarige verdediger heeft nog een contract tot 2026, maar gesprekken over verlenging verlopen stroef. Clubs als Real Madrid, Paris Saint-Germain en Bayern München volgen zijn situatie op de voet. Toch lijkt Konaté voorlopig vooral hard bezig om zijn ploeggenoot én landgenoot te blijven motiveren met een glimlach.
