Arsenal staat voor een stevige verdedigende uitdaging. Mikel Arteta heeft bevestigd dat zijn ploeg nog “een flinke periode” zal moeten overbruggen zonder William Saliba en Gabriel. De Spaanse trainer sprak na de pijnlijke 2-1 nederlaag tegen Aston Villa over het noodgedwongen aanpassen aan de situatie.
Daarbij week de Spanjaard niet uit naar excuses. Juist dat gebrek aan stabiliteit achterin was zaterdagmiddag zichtbaar op Villa Park, waar Arsenal in de allerlaatste seconden een punt uit handen gaf.
De koploper leek lang op weg naar een gelijkspel in Birmingham. Maar de club uit Noord-London zag zichzelf alsnog achter het net vissen door een late treffer van Emiliano Buendia. In de 95e minuut, met de laatste actie van de wedstrijd, profiteerde de Argentijnse aanvaller van Villa van een losliggende bal in het strafschopgebied en schoot hij de winnende goal achter David Raya.
De manier waarop Arsenal de wedstrijd verloor maakte het extra hard. Het team vond in de slotfase niet voldoende controle om de schade te beperken.
Saliba en Gabriel ontbraken opnieuw en dat werd pijnlijk duidelijk. Saliba miste al drie wedstrijden nadat hij een tik opliep op de training in aanloop naar het duel met Chelsea op Stamford Bridge. Gabriel staat sinds november aan de kant, nadat hij een dijbeenblessure opliep tijdens interlandverplichtingen met Brazilië.
Alsof dat nog niet genoeg was, moest Arsenal het tegen Villa ook doen zonder Cristhian Mosquera. De centrumverdediger raakte woensdagavond geblesseerd aan zijn enkel tijdens de 2-0 overwinning op Brentford en was daardoor eveneens niet inzetbaar.
Arteta was na afloop helder over de ernst van de situatie. Over Saliba en Gabriel had hij geen positief nieuws te melden. Volgens hem is het simpelweg zoals het is en moet Arsenal ermee leren leven, ook voor een langere periode. Over Mosquera was hij nog directer. De verdediger zal er weken uit liggen en de duur van zijn herstel blijkt langer dan de staf aanvankelijk verwachtte. Zeker gezien hoe hij zich na de wedstrijd voelde.
Eerdere berichtgeving sprak zelfs over een afwezigheid van minimaal zes weken voor Mosquera. Dat zou betekenen dat Arsenal in de drukke feestperiode met een extreem dunne bezetting achterin zit. Tegen Aston Villa moesten Piero Hincapie en Jurrien Timber centraal spelen, met Riccardo Calafiori en Ben White als backs. Die geïmproviseerde verdediging hield lang stand, maar bezweek uiteindelijk onder de druk van een in vorm zijnde ploeg van Unai Emery.
Ondertussen is de titelrace aangescherpt, want Manchester City staat nog maar twee punten achter Arsenal. Arteta onderstreepte daarom dat de selectie zich moet aanpassen en niet naar excuses moet zoeken. Hij zal hopen dat Saliba op zijn minst op tijd fit raakt voor het Champions League duel bij Club Brugge op woensdag, al blijft dat vooralsnog onzeker.
